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FLIPPER + ATARI = ZENTIGRADE 37

Por ZZT

Este proyecto es en realidad un sueño de años para este autor. Desde que aprendí como hacer interactuar un Atari 800XL con hardware externo la idea de "controlar" el funcionamiento de un flipper rondó durante mucho tiempo mis ya cansadas neuronas.

Para ir entendiendo de que se trata, debemos aclarar que un flipper electromecánico no tiene componentes electrónicos y su sistema de "computo" son un conjunto de relés, solenoides y otros componentes que son una mezcla de electricidad y mecánica, de ahi que se llaman "electromecánicos".
Por otra parte los flippers digitales tienen una mini computadora, llamada MPU, que es la que lleva la cuenta del puntaje, activación de luces, bobinas y todo lo demás.

Ahora, la idea de este proyecto consiste en reemplazar todo el control de un flipper ya inutilizado, o imposible de reparar, por un Atari 800XL. Por supuesto, no tiene objeto hacer esto con una máquina original, operativa o reparable. Y el mejor candidato es un flipper electromecánico, ya que hablando de metodología del juego son mucho más sencillos y de paso es extremadamente difícil repararlos, más aun si les faltan piezas.

Bueno, un amigo había prometido hace un par de años regalarme un tablero o "playfield" de un flipper electromecánico llamado "Centigrade 37" o "escala Centígrada", como es más conocido en nuestro país. Esto no podía ser mejor ya que este flipper es uno de los más recordados de la era de los 70's y es parte importante de la decisión, ya que de acometer un proyecto que significa una buena inversión y lo ideal es que sea por una buena causa, o mejor dicho, buen candidato.

En las fotos anteriores se puede apreciar el interior del flipper original, lleno de mecanismos electromecánicos.

La idea es que todo eso será reemplazado por mecanismos modernos, componentes electrónicos digitales y un Atari 800XL, el cual hará las veces de computadora, tal como en los flippers digitales, para que el funcionamiento permita mucha mejor fluidez en el juego y una fácil realización del proyecto.

El funcionamiento es algo bastante simple, claro, después de veinte años haciendo cosas con los Atari es fácil decirlo. Detallando: el lenguaje de programación es absolutamente en Basic, la salvedad es que está compilado, osea, transformado en un archivo ejecutable para que pueda correr desde un cartridge. Si esto no se hiciera así, la opción sería poner una disketera adentro del flipper para cargar el programa en BASIC. Lo cual es una idea contraproducente dada las vibraciones que se producen durante el juego.

Lo segundo es el hardware, una serie de plaquitas con componentes electrónicos que permitirá al Atari controlar luces, bobinas, display, etc.

Y también esta la parte estética. La idea es que el flipper se reconstruya para que se vea y juegue igual que el original.

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MANOS A LA OBRA

Hablemos un poco del Centigrade 37. En nuestro país hay dos o tres flippers electromecánicos que marcaron la década de los 70's: Golden Arrow, Royal Flush y Centigrade 37. Los tres fueron muy populares y muy jugados por este autor. Así que el hecho de conseguir el tablero de uno de ellos a sido un incentivo muy fuerte para acometer la tarea.

El Centigrade 37fue fabricado por Gottlieb en 1977, es muy entretenido y tiene una característica especial: tiene una animación mecánica en el backglass, lo cual es algo inusual y que pocos flippers tienen. En este caso, ya que el motivo del flipper se refiere a la temperatura, podemos ver un termometro mecánico, el cual consiste deun carrete en el cual está enrollada una cinta de seda roja. La idea es que al pasar la bola por ciertas pasarelas o botar las cartas encendidas este carrete se mueve paso a paso y va subiendo la temperatura la cual, al llegar al tope ó "37º", se enciende el SPECIAL en un eyector, el cual premia con un juego gratis. Eso es lo más básico para sacar juego gratis, además de pasar cierto puntaje. Otra cosa que facilita la realización del proyecto es que el flipper es de un solo player, osea, tiene solo un marcador electromecánicopara el puntaje.

Así es como se ve un Centigrade 37 original

Como todo en esta vida no puede ser tan bonito y fácil solo me regalaron el tablero, sin ningún componente ni por arriba ni por abajo. De tal manera que la reconstrucción va a ser extrema.

Lo primero a realizar fue restaurar la pintura, la cual por el uso estaba borrada en ciertas partes. Cabe destacar que la pintura o "artwork" es uno de los ítems más importantes de un flipper.

Aquí se aprecia el tablero que se revivirá.

Lo primero que he hecho es conseguir un mueble apropiado. Desgraciadamente solo pude obtener uno del tipo wide-body que es más ancho. Así que debe ser cortado para ajustar a la medida necesaria. En este caso es el mueble vacio de un Force II, también fabricado por Gottlieb.

Como se aprecia el mueble es demasiado ancho.

Sin embargo es un problema fácil de solucionar, con una sierra circular y algo de cola de pegar.

Un par de cortes y el mueble a quedado a la medida requerida. Desde ya expreso mi agradecimiento a Luis Zuñiga "Bones" por permitirme tomar las medida a su máquina.

Lo siguiente a sido restaurar la pintura:

Usando una imagen referencial se a restaurado la pintura o imagen perdida.

Claro, también se repasaron muchas otras partes:

Fue una labor titánica, pero creo que logré una gran similitud con el arte original, algo que era importantisimo para que el proyecto se luciera.

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HARDWARE

Una vez listo el arte, hay que fabricar el hardware, osea, los circuitos que permitirán al Atari interactuar con luces, leds, bobinas, etc.

Usando unos viejos displays comprobé que podía marcar puntaje o mostrar texto muy básico.

Como la prueba fue exitosa, realicé un circuito definitivo. Cabe destacar que el flipper original solo permite un jugador ya que solo tiene un marcador electromecánico y no tiene forma de resetearse de bola en bola. En cambio el aqui mostrado permite 4 players ya que los dos dígitos de a la izquierda indicaran el turno que corresponde.

Lo siguiente a sido realizar un circuito que encenderá las luces, aunque en este caso se usaran LEDs extraluminosos, los cuales consumen mucha menos corriente que una ampolletita y además se calientan menos.

Y asi a resultado. Unos chips actuan como decodificadores de direcciones y otros como latch, permitiendo que el Atari haga otras cosas mientras ellos mantienen encendidos o apagados los leds.

Para activar las bobinas o solenoides esta plaquita contiene un grupo de transistores Darlington los cuales pueden manejar la gran corriente que consumen esos componentes.

Ahora, hay que volver a reensamblar el playfield:

Para volver a poblar el playfield fue necesaria la compra he importación desde USA de los componentes necesarios: postes, soquetes, paletas, pasarelas, guias, botones, rollovers,mecanismos, bases plásticas y metálicas, gomas y un largo etc.

Aquí se puede apreciar la parte superior con los repuestos ya instalados.

Y la parte inferior:

Mecanismos: eyector de la bola y cartas (drop targets).

Una vez instalados los mecanismos hay que comenzar a cablear.

Una prueba incial de la iluminación general o "GI". Además se ven el faldón o "apron" y el arco superior o "upper arch". Si aun no sabes a que me refiero, son las piezas metálicas colornegro que dice Gottlieb (apron) y el arco blanco de arriba (arch).

Y un montaje para ver como todo iba tomando forma. Se agrega la puerta original de Gottlieb.

Otro caso de adaptación importante en este proyecto fue el cabezal o "backbox". El del mueble que conseguí era rectangular y se tuvo que adaptar a la forma y medida que corresponde. El Centigrade original tiene un cabezal deforma trapezoidal.

Y el vidrio frontal o "backglass" fue impreso a partir de una buena foto.

Con el cabezal listo se procede a montar todo y ver que tal va:

En la puerta del cabezal quedaron instaladas todas las placas electrónicas, incluida la del Atari 800XL.

Hay que aclarar que algunas modificaciones fueron necesarias, pero el 800XL no tiene ninguna adición especial. Por ejemplo en la imagen se aprecia un conector insertado en el puerto paralelo (parallel port), el cual lleva las señales necesarias a la placa controladora de salidas, encargada de las luces y bobinas.

Otra de estas modificaciones es que cada interruptor del tablero del flipper se conecta como tecla, vale decir que se reconoce como una tecla, evitando asi tener que hacer circuitería externa:

En este caso con un conector DB-9 se envíayrecibe las señales de la matriz del teclado (5x4) permitiendo hasta 20 switchs. Esta soldado directamente por abajo del conector del teclado en la placa del 800XL.

Una primera prueba indica que todo funciona correctamente.

Como se puede apreciar en la foto de la izquierda,ycomoyasecomentó, el flipper original tiene una característica especial. Esto es un termometro, el cual va subiendo dependiendo de por donde pasa la bola durante el juego. Consiste de un mecanismo que va avanzando una cinta de color rojo (foto de la derecha).

Para emular esa característica una barra de leds cuadrados logra perfectamente el mismo efecto.

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PINTURA

Finalmente, la pintura del gabinete:

Para lograr un buen acabado se parte por tapar con masilla los raspones o imperfecciones. Despues se debe hacer un molde para cada color. Aquí agradesco a Juan José Lyon por facilitarmelos ya que sin ellos es imposible quelamáquinaquedeigualaloriginal.

Color blanco de fondo, más amarillo y rosado. Y finalmente:

Precioso. Aunque faltan pequeños detalles en este momento el flipper esta completamente operativo.

¿Alguna duda? Puedes consultar en el foro.